ডানাকিল ডিপ্রেশন: পৃথিবীর সবচেয়ে উত্তপ্ত, অম্লীয় ও চরমতম ভূতাত্ত্বিক নরক

পৃথিবীর বুকে যদি ভিনগ্রহের কোনো বৈরী পরিবেশের দেখা মেলে, তবে তা নিশ্চিতভাবেই ইথিওপিয়ার উত্তরাঞ্চলীয় আফার মরুভূমিতে অবস্থিত ডানাকিল ডিপ্রেশন। কল্পবিজ্ঞানের কোনো অচেনা গ্রহের মতো এখানে দিগন্তবিস্তৃত সাদা লবণের প্রান্তর হঠাতই বদলে যায় নিয়ন হলুদ, পান্না সবুজ আর মরিচা-লাল রঙের ফুটন্ত অ্যাসিডের পুকুরে। বাতাসে ভাসে সালফার আর ক্লোরিনের শ্বাসরোধকারী ঝাঁঝালো গন্ধ, আর পায়ের নিচের পাতলা ভূপৃষ্ঠ যেন প্রতিনিয়ত কেঁপে ওঠে গলিত ম্যাগমার চাপ সামলাতে।

বৈজ্ঞানিক মহলে ‘নরকের প্রবেশদ্বার’ হিসেবে পরিচিত এই অঞ্চলটি কেবল পর্যটক বা অভিযাত্রীদের বিস্ময়ের জায়গা নয়; আধুনিক ভূতত্ত্ব এবং অ্যাস্ট্রোবায়োলজির জন্যও এটি এক অমূল্য উন্মুক্ত গবেষণাগার। প্রাচীন পৃথিবীর আদিম পরিবেশ কেমন ছিল কিংবা মঙ্গল গ্রহ ও বৃহস্পতির উপগ্রহ ইউরোপার বরফের নিচে প্রাণের কোনো অস্তিত্ব টিকে থাকতে পারে কি না—তার উত্তর খুঁজতে নাসা এবং ইউরোপীয় বিজ্ঞানীরা বারবার ছুটে আসেন এই উত্তপ্ত লবণাক্ত মরুভূমিতে।

ভূ-তাত্ত্বিক প্রহেলিকা: কেন ডানাকিল ডিপ্রেশনকে পৃথিবীর নরক বলা হয়?

ডানাকিল ডিপ্রেশন ইথিওপিয়া ও ইরিত্রিয়ার সীমান্তবর্তী প্রায় ২০০ কিলোমিটার দীর্ঘ এবং ৫০ কিলোমিটার প্রশস্ত এক বিশাল নিচু অববাহিকা। সাধারণত আমরা যেসব মরুভূমি দেখে অভ্যস্ত, যেমন সাহারা বা চিলির আতাকামা মরুভূমি, সেগুলোর সাথে ডানাকিল মরুভূমির মৌলিক পার্থক্য হলো এর অবিশ্বাস্য ভূতাত্ত্বিক সক্রিয়তা। অন্যান্য মরুভূমির তাপ আসে কেবল আকাশের সূর্য থেকে; কিন্তু ডানাকিল উত্তপ্ত হয় উপর এবং নিচ—উভয় দিক থেকেই। একদিকে বিষুবরেখার কাছাকাছি অবস্থানের তীব্র সৌরবিকিরণ, অন্যদিকে ভূপৃষ্ঠের মাত্র কয়েক কিলোমিটার নিচে টগবগ করে ফুটতে থাকা ম্যাগমা চেম্বার এই উপত্যকাকে একটি প্রাকৃতিক প্রেসার কুকারে পরিণত করেছে।

পৃথিবীর মহাদেশীয় ভূত্বক বা কন্টিনেন্টাল ক্রাস্টের গড় পুরুত্ব যেখানে ৩৫ থেকে ৪০ কিলোমিটার, সেখানে ডানাকিলের নিচে এই আবরণ টান পড়তে পড়তে পাতলা হয়ে মাত্র ১৫ থেকে ২০ কিলোমিটারে নেমে এসেছে। এর ফলে পৃথিবীর অভ্যন্তরের উত্তপ্ত ম্যান্টলের তাপ খুব সহজেই ওপরে উঠে আসে। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ১২৫ মিটার নিচে অবস্থিত হওয়ায় এই অববাহিকায় বায়ুর চাপ যেমন বেশি, তেমনি আশেপাশের ইথিওপীয় মালভূমি থেকে নেমে আসা বাতাস নিচে নামার সময় আরও উত্তপ্ত ও শুষ্ক হয়ে ওঠে। আমাদের আগের ডানাকিল মরুভূমি সংক্রান্ত প্রতিবেদনে যেমন উল্লেখ করা হয়েছিল, এই স্থানটি যেমন মানব সভ্যতার আদিমতম জীবাশ্ম (যেমন বিখ্যাত ‘লুসি’ বা অস্ট্রালোপিথেকাস অ্যাফারেনসিস) ধারণ করে আছে, তেমনি এটি পৃথিবীর বুকে চলমান সবচেয়ে ধ্বংসাত্মক ভূতাত্ত্বিক রূপান্তরেরও প্রত্যক্ষদর্শী।

আফার ট্রিপল জংশন: যেভাবে পৃথিবী তিন ভাগে ছিঁড়ে যাচ্ছে

ডানাকিল ডিপ্রেশনের অস্তিত্ব ও এর চরম বৈশিষ্ট্য বুঝতে হলে আমাদের প্লেট টেকটোনিক্সের গভীরে প্রবেশ করতে হবে। সমগ্র আফার অঞ্চলটি পৃথিবীর অন্যতম বিরল এক ‘ট্রিপল জংশন’-এর ওপর দাঁড়িয়ে আছে, যা ভূবিজ্ঞানে ‘আফার ট্রিপল জংশন’ নামে পরিচিত।

টেকটোনিক প্লেটের ত্রিমুখী বিচ্ছেদ ও ভবিষ্যৎ মহাসাগর

আফার ট্রিপল জংশন হলো এমন এক বিন্দু যেখানে তিনটি বিশাল টেকটোনিক প্লেট—আফ্রিকান (নুবিয়ান) প্লেট, সোমালি প্লেট এবং আরবীয় প্লেট—একে অপরের বিপরীত দিকে সরে যাচ্ছে। এই বিচ্ছেদ প্রক্রিয়াটিকে বলা হয় কনটিনেন্টাল রিফটিং। প্রতি বছর আরবীয় প্লেট উত্তর-পূর্ব দিকে এবং সোমালি প্লেট পূর্ব দিকে প্রায় এক থেকে দুই সেন্টিমিটার হারে সরে যাচ্ছে। সাধারণ মানুষের চোখে এই গতি অদৃশ্য মনে হলেও ভূতাত্ত্বিক সময়ের মাপকাঠিতে এটি রীতিমতো বিস্ফোরক।

এর একটি ভয়াবহ প্রমাণ বিশ্ব দেখেছিল ২০০৫ সালের সেপ্টেম্বর মাসে। সে সময় আফারের দাব্বাহু অঞ্চলে মাত্র কয়েক সপ্তাহের ব্যবধানে ভূগর্ভে প্রবল ম্যাগমা অনুপ্রবেশের ফলে ভূপৃষ্ঠে প্রায় ৬০ কিলোমিটার দীর্ঘ এবং ৮ মিটার চওড়া একটি বিশাল ফাটল বা রিফট হঠাৎ করেই খুলে গিয়েছিল! সাধারণত এমন ফাটল তৈরি হতে শত শত বছর লাগে, কিন্তু ডানাকিলে তা ঘটেছিল মাত্র কয়েক দিনে। বিজ্ঞানীরা ভবিষ্যদ্বাণী করেছেন, আগামী ৫০ লক্ষ থেকে ১ কোটি বছরের মধ্যে এই ফাটলটি এতই গভীর ও বিস্তৃত হবে যে লোহিত সাগর ও এডেন উপসাগরের জলরাশি ভেঙে এর ভেতর প্রবেশ করবে। তখন সোমালি প্লেট এবং পূর্ব আফ্রিকার একটি বিশাল অংশ মূল আফ্রিকা মহাদেশ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে এবং পৃথিবীর মানচিত্রে একটি সম্পূর্ণ নতুন মহাসাগরের জন্ম হবে। অর্থাৎ, আজ আমরা ডানাকিলে যা দেখছি, তা আসলে একটি অনাগত মহাসাগরের শুষ্ক ও উত্তপ্ত ভ্রূণ!

একটি ভূ-খণ্ডের তলিয়ে যাওয়ার ইতিহাস

আজকের ডানাকিল মরুভূমি চিরকাল এমন শুষ্ক ছিল না। প্লাইস্টোসিন যুগে—বিশেষত প্রায় ২ লক্ষ বছর আগে এবং পরবর্তীতে ৮০ হাজার থেকে ১ লক্ষ বছর আগে—সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা বাড়ার সাথে সাথে লোহিত সাগরের নোনা জল একাধিকবার ডানাকিল উপত্যকায় প্রবেশ করে একে একটি বিশাল অন্তর্দেশীয় সাগরে পরিণত করেছিল। পরবর্তীতে আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত ও টেকটোনিক উত্থানের ফলে লোহিত সাগরের সাথে এই উপত্যকার সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।

আবদ্ধ হয়ে পড়া সেই প্রাচীন সাগরের পানি প্রচণ্ড মরু তাপে বাষ্পীভূত হয়ে উড়ে যেতে থাকে এবং পেছনে ফেলে যায় হাজার হাজার বর্গকিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত পুরু লবণের স্তর। ভূতাত্ত্বিক জরিপে দেখা গেছে, ডানাকিল অববাহিকার তলদেশে হ্যালাইট (খাবার লবণ), পটাশ, জিপসাম এবং অ্যানহাইড্রাইটের সম্মিলিত ইভাপোরাইট স্তরের পুরুত্ব কোথাও কোথাও ১ থেকে ২ কিলোমিটার পর্যন্ত বিস্তৃত। আজও সেই প্রাচীন সমুদ্রতলের ওপর সূর্য জ্বলে আর নিচ থেকে অগ্ন্যুৎপাতের তাপ সেই লবণের স্তরকে গলিয়ে বিচিত্র খনিজ কাঠামোর জন্ম দেয়।

দালল হাইড্রোথার্মাল ক্ষেত্র: সালফার ও অ্যাসিডিক লবণের কাদার রঙিন মৃত্যুফাঁদ

ডানাকিল ডিপ্রেশনের ঠিক কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত দালল (Dallol) নামক স্থানটি দেখতে যতটা অপার্থিব সুন্দর, বাস্তবে ততটাই প্রাণঘাতী। এটি কোনো সাধারণ পাহাড় নয়, বরং লবণের পুরু চাদরের নিচে লুকিয়ে থাকা একটি সক্রিয় বাষ্পীয় আগ্নেয়গিরি বা ফ্রিটিক বিস্ফোরণ ক্ষেত্র। ১৯২৬ সালে এখানে একটি বিশাল জলীয় বাষ্পের বিস্ফোরণ ঘটেছিল, যার ফলে প্রায় ৩০ মিটার চওড়া একটি গহ্বর তৈরি হয়।

অ্যাসিডিক হট স্প্রিংস ও হাইপার-স্যালিনিটির রসায়ন

আশেপাশের ইথিওপীয় উচ্চভূমি থেকে বৃষ্টির পানি ভূগর্ভস্থ চ্যুতি বা ফাটল দিয়ে ডানাকিলের গভীর তলদেশে নেমে আসে। মাটির নিচে প্রচণ্ড উত্তপ্ত ব্যাসল্টিক ম্যাগমার সংস্পর্শে এসে সেই পানি অতি-উত্তপ্ত হয়ে ওঠে এবং ওপরের দুই কিলোমিটার পুরু লবণ, পটাশ এবং আগ্নেয় খনিজের স্তর ভেদ করে প্রবল চাপে ভূপৃষ্ঠে উঠে আসে। ভূপৃষ্ঠে বেরিয়ে আসার পথে এই উত্তপ্ত ব্রাইন বা লবণাক্ত পানি বিপুল পরিমাণ খনিজ দ্রবীভূত করে ফেলে এবং সৃষ্টি করে অসংখ্য অ্যাসিডিক হট স্প্রিংস।

দাললের উষ্ণ প্রস্রবণগুলোর দৃশ্যপট প্রথম দেখায় আমেরিকার ইয়েলোস্টোন ন্যাশনাল পার্কের মতো মনে হতে পারে, কিন্তু এর রসায়ন সম্পূর্ণ ভিন্ন এবং বহুগুণ বেশি ধ্বংসাত্মক। ইয়েলোস্টোনের রঙের পেছনে মূলত থার্মোফিলিক ব্যাকটেরিয়া বা অণুজীবের ভূমিকা থাকে। বিপরীতে, দাললের চোখ ধাঁধানো নিয়ন হলুদ, ফ্লুরোসেন্ট সবুজ, গাঢ় কমলা ও তামাটে লাল রঙের উৎস হলো সম্পূর্ণ অজৈব রাসায়নিক যৌগ:

• হলুদ ও কমলা রং: মাটির নিচ থেকে উঠে আসা বিশুদ্ধ মৌলিক সালফার এবং পটাশিয়াম বা সোডিয়াম লবণের সাথে মিশ্রিত ফেরিক ক্লোরাইডের কারণে তৈরি হয়।
• উজ্জ্বল সবুজ ও ফিরোজা রং: কপার বা তামার লবণ এবং অক্সিডাইজড ফেরাস আয়রন (লৌহ) প্রচণ্ড অম্লীয় ও লবণাক্ত পানিতে দ্রবীভূত হয়ে এই অদ্ভুত সবুজাভ আভা সৃষ্টি করে।
• গাঢ় লাল ও মরিচা রং: বাতাসের অক্সিজেনের সংস্পর্শে এসে লোহা দ্রুত জারিত (অক্সিডাইজড) হয়ে আয়রন অক্সাইডে পরিণত হয়—অনেকটা অ্যান্টার্কটিকার রক্তাক্ত জলপ্রপাত বা ব্লাড ফলসের আয়রন অক্সিডেশন প্রক্রিয়ার মতোই, তবে এখানে তা ঘটে ফুটন্ত তাপমাত্রায়।
• ধবধবে সাদা রং: উচ্চ ঘনত্বের হ্যালাইট (NaCl), সিলভাইট (KCl) এবং জিপসামের কেলাসন বা ক্রিস্টালাইজেশনের কারণে লবণের স্তূপগুলো বরফের মতো সাদা দেখায়।

এই প্রস্রবণগুলোর পানি এতটাই অ্যাসিডিক যে এর পিএইচ (pH) মাত্রা প্রায়ই শূন্যের নিচে (-০.৫ পর্যন্ত) নেমে যায়, যা ব্যাটারির সালফিউরিক অ্যাসিডের চেয়েও তীব্র ক্ষয়কারী। সাধারণ পানিতে যেখানে ১০০ ডিগ্রি সেলসিয়াসে বাষ্পীভবন শুরু হয়, সেখানে দাললের পানি অতিরিক্ত ঘন লবণাক্ত হওয়ায় এর স্ফুটনাঙ্ক বেড়ে ১০৫° থেকে ১০৮° সেলসিয়াস পর্যন্ত পৌঁছে যায়। ভুল করে কোনো পাখি, পোকামাকড় বা অসতর্ক মানুষ এই টগবগ করে ফুটতে থাকা অ্যাসিডিক কাদা বা পুকুরে পা রাখলে মুহূর্তের মধ্যে জুতোর তলা গলে যায় এবং ত্বক মারাত্মক রাসায়নিক পোড়ার শিকার হয়।

হর্নিতো, পটাশ স্তর ও বিষাক্ত গ্যাসের বলয়

দালল ক্ষেত্র জুড়ে ছড়িয়ে আছে হাজার হাজার ছোট ছোট লবণের চিমনি বা শঙ্কু আকৃতির স্তূপ, যেগুলোকে ভূতত্ত্ববিদরা ‘হর্নিতো’ (Hornitos) বা সল্ট চিমনি বলেন। ভূগর্ভস্থ গ্যাসের চাপে লবণাক্ত অ্যাসিডিক কাদা ও খনিজ মিশ্রণ ফোয়ারার মতো ছিটকে বেরিয়ে দ্রুত শুকিয়ে জমে এই চিমনিগুলোর আকার ধারণ করে। এই চিমনির মুখ দিয়ে দিনরাত বেরিয়ে আসে প্রাণঘাতী হাইড্রোজেন সালফাইড (H₂S), হাইড্রোজেন ক্লোরাইড, সালফার ডাইঅক্সাইড এবং প্রচুর কার্বন ডাইঅক্সাইড গ্যাস। বাতাসহীন দুপুরে বা গহ্বরের নিচু অংশে এই বিষাক্ত গ্যাস ঘনীভূত হয়ে অদৃশ্য গ্যাস-ফাঁদ তৈরি করে, যার কারণে গবেষক ও পর্যটকদের সাথে সর্বদা গ্যাস মাস্ক বা দ্রুত সরে আসার সতর্কতা রাখা বাধ্যতামূলক।

জলবায়ু ও তাপমাত্রার চরম সীমা: সূর্য ও ম্যাগমার দ্বৈত শাসন

পৃথিবীতে সর্বোচ্চ তাৎক্ষণিক তাপমাত্রার রেকর্ড আমেরিকার ডেথ ভ্যালির (৫৬.৭° সেলসিয়াস, যদিও কিছু ইতিহাসবিদ ১৯১৩ সালের এই পরিমাপ নিয়ে বিতর্ক করেন) দখলে থাকলেও, বছরজুড়ে স্থায়ী উত্তাপের দিক থেকে ডানাকিল ডিপ্রেশনের কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। ১৯৬০ থেকে ১৯৬৬ সালের মধ্যে দাললের তৎকালীন খনি বসতিতে সংগৃহীত আবহাওয়া তথ্য বিশ্লেষণ করে দেখা গেছে, এখানকার বার্ষিক গড় তাপমাত্রা ৩৪.৪° সেলসিয়াস (৯৩.৯° ফারেনহাইট)—যা পৃথিবীর যেকোনো জনবসতিপূর্ণ বা পরিমাপকৃত স্থানের মধ্যে সর্বোচ্চ।

বছরজুড়ে সর্বোচ্চ গড় তাপমাত্রার বিশ্বরেকর্ড

ডানাকিলে শীতকাল বলতে ইউরোপ বা বাংলাদেশের মতো কোনো ঠান্ডা ঋতু নেই। ডিসেম্বর-জানুয়ারিতেও দিনের তাপমাত্রা অনায়েসে ৩৫° থেকে ৪০° সেলসিয়াসের ঘরে ঘোরাফেরা করে, আর রাতের তাপমাত্রাও ২৫° সেলসিয়াসের নিচে নামে না বললেই চলে। জুন থেকে সেপ্টেম্বর মাসের গ্রীষ্মকালে ছায়ার নিচে তাপমাত্রা ৫০° থেকে ৫৫° সেলসিয়াস ছাড়িয়ে যায়। খোলা লবণের সমভূমি সূর্যের আলোকে আয়নার মতো প্রতিফলিত করে, আর কালো আগ্নেয়গিরির পাথর তাপ শোষণ করে ভূপৃষ্ঠকে ৭০° সেলসিয়াসের বেশি উত্তপ্ত করে তোলে। সারা বছরে এখানে বৃষ্টিপাত হয় মাত্র ১০০ থেকে ২০০ মিলিমিটারের মতো, এবং অনেক সময় বৃষ্টির ফোঁটা মাটিতে পৌঁছানোর আগেই উত্তপ্ত বাতাসে বাষ্পীভূত হয়ে যায়—যাকে আবহাওয়াবিজ্ঞানে ‘ভার্গা’ (Virga) বলা হয়।

এরতা আলে ও সাদা সোনার খনি: চরম পরিবেশে জীবন ও জীবিকা

দাললের অ্যাসিডিক প্রান্তর থেকে প্রায় ৭০ কিলোমিটার দক্ষিণ-পূর্বে গেলেই দৃশ্যপট পাল্টে যায় এক আদিম অগ্নিকুণ্ডে। এখানেই মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে ইথিওপিয়ার অন্যতম সক্রিয় আগ্নেয়গিরি ‘এরতা আলে’ (Erta Ale)। স্থানীয় আফার ভাষায় এর অর্থ ‘ধোঁয়াটে পর্বত’ বা ‘নরকের প্রবেশদ্বার’।

নরকের অগ্নিকুণ্ড এরতা আলে: চিরন্তন লাভা হ্রদ

সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে মাত্র ৬১৩ মিটার উচ্চতার এই ব্যাসল্টিক শিল্ড আগ্নেয়গিরিটি পৃথিবীর মাত্র হাতেগোনা কয়েকটি দীর্ঘস্থায়ী লাভা হ্রদের (Persistent Lava Lake) একটি ধারণ করে আছে। ১৯০৬ সাল থেকে—এবং ১৯৬৭ সালের পর থেকে প্রায় নিরবচ্ছিন্নভাবে—এর প্রধান জ্বালামুখের ভেতরে প্রায় ১১০০° সেলসিয়াস তাপমাত্রার গলিত ব্যাসল্ট লাভা অনবরত ঘূর্ণায়মান অবস্থায় রয়েছে। এরতা আলে কোনো বিস্ফোরক আগ্নেয়গিরি নয়, বরং এর লাভা অত্যন্ত তরল এবং ধীরগতিতে প্রবাহিত হয়। রাতে কালো আকাশের নিচে জ্বালামুখের কিনারায় দাঁড়িয়ে যখন লাল ও কমলা রঙের গলিত পাথরের ঢেউ ফুলে ফেঁপে উঠতে দেখা যায়, তখন মনে হয় যেন পৃথিবীর বুক চিরে সরাসরি এর গলিত কেন্দ্র বা ম্যান্টলের ভেতর উঁকি দেওয়া হচ্ছে। ২০১৭ সালে একটি নতুন ফাটল থেকে প্রবাহিত লাভা হ্রদের আয়তন ও সক্রিয়তাকে আরও নাটকীয় করে তুলেছিল।

আফার জাতির ‘সাদা সোনা’ ও উটের কাফেলা

বিশ্বাস করা কঠিন হলেও, এমন অমানুষিক পরিবেশেও শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে বসবাস ও জীবিকা নির্বাহ করে আসছে যাযাবর ‘আফার’ জনগোষ্ঠী। এই প্রাচীন নৃগোষ্ঠীর মানুষেরা শারীরিক ও সাংস্কৃতিকভাবে এই চরম উত্তাপের সাথে খাপ খাইয়ে নিয়েছে। ডানাকিলের বিশাল শুষ্ক লবণ সমভূমি বা ‘আসাল’ হ্রদের তলদেশ থেকে তারা কোনো আধুনিক ভারী যন্ত্রপাতি ছাড়াই হাতুড়ি, বাটালি ও কাঠের দণ্ড দিয়ে পুরু লবণের স্তর কেটে তোলে। স্থানীয়ভাবে ‘আমোলে’ (Amole) নামে পরিচিত ৪ থেকে ৮ কেজি ওজনের আয়তাকার লবণের স্ল্যাবগুলো কয়েক শতাব্দী ধরে ইথিওপিয়ায় মুদ্রার বিকল্প বা ‘সাদা সোনা’ হিসেবে ব্যবহৃত হয়ে আসছে।

প্রায় ৪৫° থেকে ৫০° সেলসিয়াস রোদে ঘণ্টার পর ঘণ্টা পরিশ্রম করে তারা এই লবণের খণ্ডগুলো উট ও গাধার পিঠে বোঝাই করে এবং মাইলের পর মাইল উত্তপ্ত মরুভূমি পাড়ি দিয়ে টাইগ্রে মালভূমির পাহাড়ি বাজারে পৌঁছে দেয়। আধুনিককালে ডানাকিলের প্রান্তসীমা পর্যন্ত পাকা রাস্তা তৈরি হওয়ায় ট্রাক চলাচল কিছুটা বেড়েছে, তবু আজও হাজার হাজার উটের সারি যখন অস্তগামী সূর্যের আলোয় সাদা লবণের প্রান্তর ধরে এগিয়ে চলে, তখন তা পৃথিবীর অন্যতম প্রাচীন ও কঠিনতম বাণিজ্যপথের দৃশ্যপট তুলে ধরে।

অ্যাস্ট্রোবায়োলজি ও পলি-এক্সট্রিমোফাইল: মঙ্গল ও ইউরোপার অণুজীবের গবেষণাগার

সাম্প্রতিক দশকে ডানাকিল ডিপ্রেশন কেবল ভূতত্ত্ববিদদের নয়, বরং নাসা এবং ইউরোপীয় মহাকাশ সংস্থার (ESA) অ্যাস্ট্রোবায়োলজিস্ট বা মহাকাশ-জীববিজ্ঞানীদের অন্যতম প্রধান আগ্রহের কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। এর মূল কারণ হলো—ভিনগ্রহে প্রাণের অস্তিত্ব খুঁজতে গেলে পৃথিবীর সবচেয়ে চরম পরিবেশে জীবন কীভাবে টিকে থাকে এবং কোথায় জীবনের সীমানা শেষ হয়, তা জানা অপরিহার্য।

মাল্টিপল এক্সট্রিম বা চরমতম সীমারেখা

পৃথিবীর অন্যান্য চরম পরিবেশে সাধারণত একটি বা দুটি প্রতিকূল শর্ত কাজ করে। যেমন অ্যান্টার্কটিকার লেক ভস্টকে আছে তীব্র শীত ও চাপ, আবার গভীর সমুদ্রের হাইড্রোথার্মাল ভেন্টে আছে উচ্চ তাপ ও চাপ। কিন্তু ডানাকিলের দালল অঞ্চলে একসাথে চার-পাঁচটি চরম প্রতিকূলতা (Poly-extreme conditions) কাজ করে: তীব্র তাপমাত্রা, শূন্যের কাছাকাছি পিএইচ (অতি-অম্লতা), সম্পৃক্ত লবণাক্ততা, ভারী ধাতু (আয়রন, কপার, আর্সেনিক) এবং কোষের প্রোটিন ভেঙে ফেলা কেওট্রপিক (Chaotropic) ম্যাগনেসিয়াম ও ক্যালসিয়াম লবণ।

২০১৯ সালে ফরাসি ও স্প্যানিশ বিজ্ঞানীদের একটি দল (পুরিফিকেসিওন লোপেজ-গার্সিয়ার নেতৃত্বে) ‘ন্যাচার ইকোলজি অ্যান্ড ইভোলিউশন’ জার্নালে এক যুগান্তকারী গবেষণাপত্র প্রকাশ করেন। সেখানে তারা প্রমাণ করেন, দাললের সবচেয়ে চরম অংশ—যেখানে অতি-উচ্চ তাপমাত্রা, চরম অম্লতা এবং উচ্চ ঘনত্বের ম্যাগনেসিয়াম লবণ একসাথে আছে—সেখানকার পুকুরগুলোতে পানির অস্তিত্ব থাকা সত্ত্বেও কোনো সক্রিয় প্রাণ বা ডিএনএ নেই। এর আগের কিছু গবেষণায় ন্যানোআর্কিয়া পাওয়ার দাবি করা হলেও, কঠোর পরীক্ষায় দেখা যায় সেগুলো অনেক ক্ষেত্রে বায়ুবাহিত দূষণ বা প্রান্তিক কম-বিষাক্ত অঞ্চলের নমুনা ছিল। অ্যাস্ট্রোবায়োলজিতে এই আবিষ্কারটি অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ: এটি বিজ্ঞানীদের শিখিয়েছে যে মহাকাশে কোনো গ্রহে ‘তরল পানি’ থাকলেই সেখানে প্রাণ থাকবে—এমন ধারণা সবসময় সত্য নয়; পানির রাসায়নিক গঠন ও কেওট্রপিক চাপ প্রাণের জন্য চূড়ান্ত ‘রেড লাইন’ টেনে দিতে পারে।

তবে দাললের কেন্দ্রীয় মৃত্যুফাঁদের ঠিক বাইরে, যেসব হলুদাভ ও তুলনামূলক কম ম্যাগনেসিয়ামযুক্ত লবণাক্ত পুকুরে অম্লতা ও তাপমাত্রা কিছুটা সহনীয় (পিএইচ ২-৪ এর আশেপাশে), সেখানে সত্যিই কিছু অবিশ্বাস্য অণুজীব বাস করে। এদের বলা হয় ‘পলি-এক্সট্রিমোফাইল’—বিশেষ করে হ্যালোআর্কিয়া এবং ন্যানোহ্যালোআর্কিয়োটা গোত্রের আদি এককোষী জীব। প্রাচীন পৃথিবীর প্রথম দিকের জলবায়ু এবং মঙ্গল গ্রহের আর্দ্র-অম্লীয় আমলের সাথে দাললের পরিবেশের এতটাই মিল যে, মঙ্গলে পাঠানো রোভারগুলোর সেন্সর ও জৈব-সংকেত শনাক্তকরণ যন্ত্রপাতি ক্যালিব্রেট করতে বিজ্ঞানীরা ডানাকিলের নমুনা ব্যবহার করেন।

বিশ্বের অন্যান্য চরম ভূতাত্ত্বিক অঞ্চলের সাথে তুলনামূলক বিশ্লেষণ

পৃথিবীতে আরও বেশ কিছু চরম ও বিষাক্ত প্রাকৃতিক বিস্ময় রয়েছে, যেগুলোর নিজস্ব রাসায়নিক ও জলবায়ুগত বৈশিষ্ট্য মানুষকে অবাক করে। নিচে ডানাকিল ডিপ্রেশনের সাথে বিশ্বের তিনটি উল্লেখযোগ্য চরম অঞ্চলের বৈজ্ঞানিক তুলনা তুলে ধরা হলো:

এই তুলনা থেকে একটি চমকপ্রদ বৈসাদৃশ্য ধরা পড়ে: পূর্ব আফ্রিকান রিফট সিস্টেমেরই অংশ হওয়া সত্ত্বেও তানজানিয়ার লেক ন্যাট্রন যেখানে প্রচণ্ড ক্ষারীয় (pH ১২ পর্যন্ত, যা প্রাণীর দেহকে ক্যালসিফাইড বা পাথরের মতো করে ফেলে), সেখানে একই রিফটের উত্তর প্রান্তে ইথিওপিয়ার দালল ঠিক তার উল্টো মেরুতে অবস্থিত—চরম অ্যাসিডিক (pH শূন্যের কাছাকাছি)। আবার ইন্দোনেশিয়ার সুপারভলকানো লেক টোবা যেখানে অতীতের মহাবিস্ফোরণের নিদর্শন বহন করে, ডানাকিল সেখানে দেখায় কীভাবে ধীর ও বিরামহীন রিফটিং একটি মহাদেশকে টুকরো টুকরো করে ফেলে।

চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত: ডানাকিল ডিপ্রেশন কি মানুষের জন্য ভ্রমণযোগ্য?

ডানাকিল ডিপ্রেশন কোনো আরামদায়ক অবকাশ যাপন কেন্দ্র নয়, বরং এটি পৃথিবীর সবচেয়ে কঠোর অ্যাডভেঞ্চার এবং বৈজ্ঞানিক অনুসন্ধানের ক্ষেত্র। এটি একজন মানুষের সহনশীলতার সর্বোচ্চ পরীক্ষা নেয়। তবে সঠিক প্রস্তুতি, স্থানীয় প্রশাসন ও আফার সম্প্রদায়ের অনুমোদিত ট্যুর অপারেটর, অভিজ্ঞ সশস্ত্র প্রহরী এবং পর্যাপ্ত পানীয় জলের সরবরাহ নিশ্চিত করে নভেম্বর থেকে ফেব্রুয়ারি মাসের মাঝামাঝি (যখন তাপমাত্রা তুলনামূলকভাবে সহনীয় ৩৫–৪০° সেলসিয়াসে থাকে) এখানে নিরাপদ অভিযান চালানো সম্ভব।

যাঁরা কেবল পৃথিবীর সাধারণ প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের বাইরে গিয়ে মহাদেশ ভেঙে যাওয়ার চলমান ভূতাত্ত্বিক নাটক, শূন্য পিএইচ মাত্রার অ্যাসিডিক সালফারের রঙিন জগৎ এবং জীবন্ত লাভা হ্রদের ভয়ংকর সৌন্দর্য নিজের চোখে দেখতে চান, তাঁদের জন্য ইথিওপিয়ার ডানাকিল ডিপ্রেশন নিঃসন্দেহে জীবনভর মনে রাখার মতো এক অদ্বিতীয় অভিজ্ঞতা। আর বিজ্ঞানের দৃষ্টিতে, এই উত্তপ্ত ও বিষাক্ত অববাহিকা আমাদের মনে করিয়ে দেয় যে আমাদের এই নীল গ্রহটির গভীরের শক্তি কতটা অপ্রতিরোধ্য এবং প্রাণের সীমারেখা কতটা সূক্ষ্ম।

সচরাচর জিজ্ঞাসিত প্রশ্ন